Nazwa "oświecenie" wywodzi się od prastarej i rozpowszechnionej w różnych kulturach metafory światła. Nazwa powstała w Niemczech i już od XVIII wieku rozpowszechniła się w całej Europie. W Anglii używano nazwy "wiek rozumu", we Francji - "wiek filozofów".

Kultura oświecenia rozwijała się w Europie w XVIII i na początku XIX stulecia.